Está localizado en el centro de Ecuador, en la Cordillera Oriental de los Andes a unos 20 km al este de Riobamba. Se halla al interior en el Parque nacional Sangay, provincia de Chimborazo. El volcán recibe su nombre debido a las formas que adoptan sus numerosos picos, semejando el altar de una iglesia colonial.
La composición dominante de basaltos hace que aparezcan numerosos lagunas de diversos colores en el volcán, entre las cuales encontramos Amarilla, Plateada, Negra, Estrellada, Verde, Mandur, Pintada. La caldera del volcán, llena de cuevas, recibe un pequeño flujo de agua de estos lagos. Se estima que la última erupción tuvo lugar en 1490.
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